Cientistas do Museu de História Natural Field, em Chicago, examinaram os envoltórios de restos humanos mumificados do antigo Egito para descobrir novos detalhes sobre suas identidades e como foram preparados para a vida após a morte — tudo isso sem remover um único pedaço de linho.
Em setembro, os membros da equipe transportaram 26 múmias em exibição no museu, sobre carrinhos especialmente construídos, até o estacionamento, para serem submetidas a uma tomografia computadorizada (TC) móvel. A tecnologia não destrutiva gerou milhares de raios-X das múmias e de seus sarcófagos. Quando empilhadas, as imagens de raios-X criaram representações tridimensionais que revelaram os esqueletos e artefatos no interior.
As novas descobertas estão ajudando a lançar luz sobre as práticas funerárias dos egípcios de mais de 3 mil anos atrás, além de oferecer pistas sobre o que eles consideravam importante levar para a vida após a morte.
Embora as tomografias tenham levado cerca de quatro dias para serem realizadas, o processamento e a análise das imagens 3D podem levar até três anos, disse JP Brown, conservador sênior de antropologia no museu.
Além de fornecer insights sobre os melhores métodos para preservar as múmias para as gerações futuras, os escaneamentos também oferecem uma oportunidade de entender a individualidade e os detalhes pessoais de cada egípcio mumificado de uma maneira respeitosa.
“Do ponto de vista arqueológico, é incrivelmente raro você conseguir investigar ou ver a história a partir da perspectiva de um único indivíduo”, disse Stacy Drake, gerente das coleções de restos humanos no Museu Field. “Essa é uma maneira realmente ótima para nós olharmos quem eram essas pessoas — não apenas os objetos que elas produziram e as histórias que inventamos sobre elas, mas os próprios indivíduos que viveram nesse período.”
Preparando-se para a vida após a morte
A exposição Inside Ancient Egypt (Por dentro do Antigo Egito, em tradução livre) é uma das mais populares do museu e inclui uma réplica em três andares de um tipo de tumba chamada mastaba. As câmaras funerárias da tumba, datadas de 2400 a.C., abrigam 23 múmias humanas e mais de 30 múmias de animais.
Os antigos egípcios acreditavam que a alma permanecia dentro do corpo após a morte, por isso os embalsamadores mumificavam os corpos para preservar o espírito para a vida após a morte, de acordo com os cientistas do Museu Field.
O ritual espiritual e biológico da mumificação poderia levar até 70 dias, e incluía a remoção dos órgãos internos, exceto o coração, pois acreditava-se que ele fosse a morada da alma. Os embalsamadores usavam sal para secar os corpos, depois os envolviam em linho, às vezes escrevendo orações ou incluindo amuletos protetores. O sepultamento cerimonial seria o passo final para enviar a pessoa mumificada para o além.
Durante o processo de mumificação, os órgãos internos removidos eram tipicamente colocados em frascos canópicos, cada um com uma tampa iconográfica representando um dos quatro filhos do deus egípcio Hórus, para proteger cada órgão. Imsety, o deus de cabeça humana, protegia o fígado, enquanto Hapy, com a cabeça de babuíno, protegiam os pulmões. Duamutef, de cabeça de chacal, protegia o estômago, e Qebehsenuef, com a cabeça de falcão, vigiava os intestinos.
No entanto, as novas tomografias computadorizadas revelaram que alguns embalsamadores optaram por criar pacotes para os órgãos e reintroduzi-los dentro das múmias. Dentro desses pacotes, estavam estátuas de cera dos filhos de Hórus responsáveis por proteger os órgãos. As estátuas ajudaram os cientistas do museu a identificar os órgãos em cada pacote, disse Brown.
De acordo com Brown, os antigos egípcios viam a vida após a morte de uma forma semelhante à maneira como as pessoas modernas pensam sobre a poupança para a aposentadoria.
“É algo para o qual você se prepara, coloca dinheiro de lado ao longo da vida e espera ter o suficiente no final para realmente aproveitar”, disse ele. “Você quer estar vivendo sua melhor vida após a morte.”
Nem todo egípcio antigo era mumificado, mas a prática restrita aparentemente era comum entre a classe média alta e aqueles de alto status, disse Brown.
Os sepultamentos dos faraós, os governantes do antigo Egito, eram comparáveis ao status de um automóvel de última geração. Enquanto isso, Lady Chenet-aa, uma das múmias mais populares do museu, teve um sepultamento no nível de um carro de luxo de alta gama, afirmou Brown.
Desvendando o mistério do sarcófago
Lady Chenet-aa viveu há cerca de 3 mil anos, durante a 22ª Dinastia no Egito.
As novas digitalizações ajudaram os cientistas a estimar que essa mulher de alto status morreu entre os 30 e os 40 anos. O desgaste nos dentes dela indicou que a comida que ela consumia continha grãos de areia, o que prejudicava o esmalte dental.
Para evitar o colapso do pescoço, os embalsamadores colocaram um tipo de enchimento em sua traqueia. Além disso, olhos artificiais foram colocados em suas órbitas para garantir que ela os tivesse na vida após a morte, disse Stacy Drake, conservadora de restos humanos no Museu Field.
“As adições são muito literais”, explicou JP Brown, conservador sênior de antropologia do museu. “Se você quer olhos, então é preciso ter olhos físicos, ou pelo menos alguma alusão física aos olhos. Eles colocam uma prótese para garantir que você tenha tudo o que precisa quando for para a vida após a morte.”
Lady Chenet-aa foi envolta em camadas caras de linho antes de ser colocada em um sarcófago de cartonagem decorado — uma caixa funerária semelhante a papel machê. Mas o maior mistério sobre essa egípcia estava relacionado à maneira como seu corpo foi colocado dentro da caixa funerária.
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Não havia costuras visíveis e a única abertura encontrada, nos pés, era muito pequena para permitir que o corpo fosse deslizado para dentro do sarcófago. Esse enigma tem desafiado os cientistas, que continuam investigando como o corpo foi colocado no sarcófago de forma tão intricada e sem danos aparentes.
Este mistério continua a ser uma parte importante das investigações em andamento sobre as práticas funerárias egípcias, oferecendo mais uma pista sobre as habilidades e técnicas dos embalsamadores antigos.
As novas digitalizações revelaram pela primeira vez a parte inferior do sacórfago, mostrando que a caixa foi basicamente fechada com cordas na parte de trás antes de ser revestida com gesso para criar uma estética sem costuras, explicou JP Brown.
A equipe afirmou que os embalsamadores posicionaram a múmia em pé e amoleceram o sarcófago com umidade para torná-lo flexível, permitindo que fosse moldado com precisão ao redor do corpo. Um corte foi feito na parte de trás para que o corpo pudesse ser colocado dentro, e depois foi fechado e amarrado.
Embora uma tomografia computadorizada não consiga detectar cores, ela revelou os desenhos artísticos gravados na parte superior do sarcófago, incluindo as marcas de pressão para os joelhos.
A equipe também examinou Harwa com mais detalhes, um indivíduo mumificado que viveu cerca de 3 mil anos atrás e era porteiro de um celeiro. A análise das digitalizações mostrou que ele estava entre 40 e 45 anos quando faleceu. Pelo que se observa, Harwa tinha um status social elevado e viveu uma vida confortável.
Esses novos insights, obtidos por meio das digitalizações 3D, ajudam a entender melhor a vida e os rituais de preservação dos egípcios, oferecendo detalhes adicionais sobre sua condição social e as práticas funerárias da época.
“Começamos a examinar esses dois indivíduos principalmente para ter uma ideia melhor da idade, sexo e quaisquer patologias óbvias ou outras condições que pudéssemos observar”, disse Stacy Drake. “Uma coisa que estamos vendo é um desgaste considerável nos dentes deles, porque eles viviam perto do deserto, então havia muita areia na comida deles, ou eles usavam pedra para moer os alimentos. Mas não estamos vendo muito desgaste no corpo desses dois indivíduos, em particular, que tinham status elevado e provavelmente não realizavam muito trabalho físico.”
As tomografias computadorizadas ajudam os cientistas a entender quaisquer condições crônicas que os indivíduos possam ter tido, mas a tecnologia também é útil para corrigir casos de identidade errada. Embora Harwa e Lady Chenet-aa claramente tivessem caixões feitos especialmente para eles, nem todos os indivíduos mumificados tiveram a mesma sorte.
Um dos caixões está gravado com hieróglifos indicando que um sacerdote foi enterrado ali, mas o indivíduo era um menino de 14 anos, muito menor do que o caixão.
“Sabemos que, às vezes, as pessoas realmente queriam ser mumificadas, mas nem sempre tinham os melhores meios para fazer isso”, disse Drake. “Você poderia conseguir um caixão mais barato emprestando ou usando o de outra pessoa.”
Esses detalhes revelados pelas digitalizações 3D ajudam a ilustrar não apenas as práticas funerárias do Antigo Egito, mas também as desigualdades sociais e as soluções improvisadas para quem, mesmo de baixo status, queria garantir uma passagem digna para a vida após a morte.
Cuidando das Pessoas Mumificadas
No final do século 19, à medida que os arqueólogos desenterravam múmias nos desertos do Egito, costumavam desembrulhá-las para ver o que podiam aprender. Hoje, no entanto, a ênfase está na proteção dessas múmias, com o objetivo de preservá-las por milhares de anos a mais, explicou JP Brown.
Atualmente, as práticas em torno das múmias mudaram para demonstrar respeito por como os restos humanos são apresentados e exibidos em ambientes de museus, afirmou Stacy Drake. O Museu Field também teve conversas com representantes egípcios sobre a possibilidade de devolver as múmias ao Egito, mas esses oficiais solicitaram que as múmias permanecessem em exibição no museu de Chicago, disse ela.
Essa mudança de abordagem reflete uma maior sensibilidade e compreensão sobre o significado cultural e espiritual das múmias, além de um respeito mais profundo pela preservação dos corpos e pela maneira como os povos contemporâneos lidam com os restos humanos. O foco agora é garantir que as múmias sejam cuidadas de maneira a respeitar sua importância histórica, enquanto continuam a fornecer valiosas informações sobre o passado.
A aventura de Harwa na vida após a morte é um exemplo de como as coisas mudaram ao longo do tempo. Em 1939, ele se tornou a primeira pessoa mumificada a voar em um avião e foi levado a um show da Broadway assim que chegou a Nova York. Exibido na Feira Mundial de Nova York por dois anos, ele acabou retornando ao Museu Field depois de se perder nas bagagens e ser enviado para São Francisco.
“Talvez isso não seja mais considerado ético hoje em dia”, disse Stacy Drake. “Uma das grandes questões para esses indivíduos egípcios antigos é como eles continuam a viver após a morte. E isso faz parte da história e da jornada dele.”
A trajetória de Harwa ilustra como as múmias, no passado, eram tratadas com menos respeito pelas normas contemporâneas de preservação e dignidade. Embora a curiosidade e o desejo de expor artefatos históricos para o público tenham sido fortes no século 20, hoje existe uma maior conscientização sobre os direitos culturais e a necessidade de tratar os restos humanos com mais respeito, considerando suas tradições e crenças.
O museu quer transmitir a ideia de que as múmias são pessoas, e não apenas objetos de arte, explicou JP Brown.
“Estamos tentando entendê-las como pessoas, para que possamos compartilhar essas histórias e descobertas com o público em geral, de modo a ‘reumanizá-las’ e mudar as narrativas para algo mais respeitoso, dando mais dignidade a esses indivíduos mumificados”, disse Stacy Drake.
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